وتلعب المادة البيضاء دوراً مهماً في نقل الرسائل بين مناطق الدماغ المختلفة المسؤولة عن النظر والسمع والكلام والذاكرة والمشاعر .
وكانت بعض الدراسات التي نشرت في مجلة “أرشيف الطب الباطني” قد أظهرت وجود علاقة بين ممارسة الرياضة وتأخير شيخوخة المخ .
وفي إحدى هذه الدراسات قسم باحثون كنديون عشوائياً، 155 امرأة بين أعمار 65 و75 سنة في برنامجين: الأول لمدة أسبوع، والآخر لمدة أسبوعين، لتمارين القوة الرياضية المتزايدة، استخدمت فيها الأثقال الحرة والآلات الرياضية الحاوية للأثقال، وفي مجموعة ثالثة للمراقبة قامت بإجراء تمارين للرشاقة والتوازن مرتين في الأسبوع .
وبعد مرور سنة واحدة، وبعد إجراء اختبار على قدرة الوظيفة التنفيذية للعقل، ظهر تحسن في الأداء لدى النساء اللواتي أجرين تمارين القوة . وتتجسد في الوظيفة التنفيذية للعقل الأفكار العليا المطلوبة للتنظيم، والتخطيط، واتخاذ القرارات من قبل الإنسان .
وأظهرت الاختبارات في هذه الدراسة تحسنا في عدد من الجوانب، خصوصاً في مجال الانتباه المحدد، وكذلك في مجال حل المشكلات . وهذان المجالان كانا يرتبطان بدورهما بتحسن في سرعة المشي (وهي أحد العوامل المؤثرة في مخاطر السقوط وكسر العظام) . ولم يحدث مثل هذا التحسن في المجالين المذكورين، لدى المشاركات في مجموعة المراقبة .
وكانت دراسات سابقة قد عثرت على صلات بين تمارين الآيروبيك وتحسن في الوظيفة التنفيذية لدى كبار السن . ويعتقد أن هذه الفوائد الإدراكية تتحقق بفضل التحسن في تدفق الدم نحو المخ . إلا أنه ليس من الواضح بعد كيف تحقق تمارين القوة تلك الفوائد نفسها .
وفي دراسة أخرى على تأثير التمارين الرياضية في الإدراك، رصد باحثون حالات 3903 من النساء والرجال في مقاطعة بافاريا الألمانية كانت أعمارهم 55 سنة فأكثر، على مدى سنتين . ووجدوا أن المشاركين الذين قالوا إنهم يمارسون تمارين معتدلة (أقل من ثلاث مرات في الأسبوع)، أو تمارين عالية (ثلاثة تمارين أو أكثر في الأسبوع) عند بداية الدراسة، كانوا يتعرضون أقل بالنصف إلى خطر الإصابة بالعته، مقارنة بالآخرين الذين لم يكونوا يمارسون التمارين الرياضية .
وفي دراسة نشرت في يناير/ كانون الثاني 2010 في مجلة “أرشيف علوم الأعصاب”، تم التدقيق في تأثيرات تمارين الآيروبيك المكثفة في ضعف الإدراك الخفيف (mild cognitive impairment MCI) - وهو مرحلة انتقالية تقع بين مرحلة التغيرات في الإدراك الناجمة عن تقدم العمر، ومرحلة العته .
وظهر أن المصابين بضعف الإدراك الخفيف كانوا معرضين 10 مرات أكثر لظهور العته لديهم مقارنة بالأشخاص من ذوي الإدراك الطبيعي .
وفي الدراسة التي أجراها باحثون في مدينة سياتل، وزعت عشوائياً 33 امرأة ورجلاً مصابين بضعف الإدراك الخفيف (متوسط أعمارهم 70 سنة)، على مجموعتين، الأولى مجموعة تمارين الآيروبيك المكثفة وقد أجريت لفترة 45 إلى 60 دقيقة، أربعة أيام في الأسبوع، والثانية كانت مجموعة مراقبة لتمارين الاستطالة، حيث تم إخضاع المشاركين إلى اختبارات نفسية واختبارات على الإدراك قبل، وأثناء، وبعد التجارب التي استغرقت 6 أشهر .
وأظهرت الدراسة عموماً أن تمارين الآيروبيك كان لها دور كبير في تحسن الإدراك مقارنة بدور التمارين التي أجراها المشاركون في مجموعة المراقبة . وأظهرت النساء تحسناً في كل المقاييس الخاصة بالوظيفة التنفيذية للعقل، بينما لم يظهر التحسن لدى الرجال إلا في مقياس واحد فقط للوظيفة التنفيذية .