تعتبر البكتيريا من أقدم وأكثر الكائنات الحية وجوداً وانتشاراً ، فهي تنتشر في كافة أرجاء الأرض وتعيش في أوساط بيئية متباينة لا تستطيع الكائنات الحية الأخرى أن تعيش فيها ، فقد تعيش في المناطق الجليدية وفي مياه الينابيع الساخنة التي قد تصل درجة حرارتها درجة غليان الماء ، كما توجد في الظلام الدامس وفي أعماق البحار والمحيطات ونادراً ما يخلو منها الإنسان ، لذا لا غرابة أن نجد بعضها تتجرثم وترقد في سبات عميق لعدة أعوام خاصة إذا ساءت الظروف البيئية حولها ، إلى أن تتهيأ لها ظروف مناسبة تستأنف عندها جميع نشاطاتها الحيوية .

‏يتركب جدار الخلية البكتيرية من مادة كربوهيدراتية عديدة التسكر مختلطة مع مواد دهنية وأخرى بروتينية ويندر وجود السليولوز الحقيقي فيها . هذا ، وقد يتحول الجدار الخارجي إلى مواد مخاطية سميكة لحمايتها من سوء البيئة المحيطة بها . أما محتويات الخلية فليس لها نواة حقيقية أو غشاء نووي كما أنها تخلو من معظم الأجزاء الخلوية الموجودة في الخلايا ذات الغشاء النووي .

وللبكتيريا أشكال مختلفة حسب ‏نوعها ، منها وحيدة الخلية ومنها ما يكوّن مستعمرة أو يبدو على شكل خيوط دقيقة ، وبوجه عام تكون إما كروية أو لولبية أو عصوية . وتتحرك البكتيريا بواسطة أسواط أو أهداب تبرز في بعض الحالات إما من طرف واحد من الخلية أو من طرفيها أو تبرز من جميع أجزاء الجسم .

‏تحصل البكتيريا على طاقتها بأكثر من طريقة منها ما يلي :

‏أ- بكتيريا ذاتية التغذية : وهي إما تغذية ذاتية كيماوية وتمثلها البكتيريا المؤكسدة لبعض المركبات غير العضوية مثل الكبريت أو الحديد ، أو تغذية ذاتية ضوئية وتمثلها البكتيريا التي تحتوي على مادة الكلورفيل وتشبه في ذلك إلى حد كبير النباتات والطحالب الخضراء .

‏ب- بكتيريا غير ذاتية التغذية : وهي إما أن تعيش وتتطفل على الكائنات الحية الأخرى وتسبب لها بعض الأمراض كالكوليرا والسل والتيفوئيد أو تعيش مترمّمة على المواد العضوية الميتة ، وهذه لها أهمية كبيرة في الحياة .




هذا ، وعلى الرغم أن بعض أنواع البكتريا تسبب أمراضاً مختلفة للإنسان والحيوان والنبات ، إلا أن لها أهمية اقتصادية كبيرة في الحياة نلخصها فيما يلي :

‏1- تحليل المواد العضوية الميتة إلى مركبات بسيطة يمكن للنباتات أن تستخدمها ثانية والاستفادة منها لبناء مواد غذائية جديدة ، كما تخلصنا من معظم الفضلات والكائنات الميتة التي لو بقيت لضاقت علينا الأرض بما رحبت .

2- البكتيريا الموجودة في أجهزة الهضم للحيوانات المجترة خاصة أكلة الأعشاب ، لها القدرة على إفراز أنزيمات هاضمة تساعد الحيوان على هضم مادة السليولوز والاستفادة منها ، أما في الانسان فتعمل على تحليل وتعفين البراز في القولون وبالتالي التخلص منه بسهولة . كما أن بعضها يزود فيتامين B12 للكائنات التي تعيش معها .

‏3- تستعمل البكتيريا في صناعة اللبن الرائب لأنها ضرورية لتحويل سكر الحليب إلى حامض اللكتيك الضروري لتخثر الحليب وتحويله إلى لبن رائب .

4- ‏تستعمل البكتيريا في صناعات عديدة منها صناعة دبغ الجلود فتقوم بهضم بروتينات الشعر ، وصناعة الخل فتحول الكحول إلى حامض خليك ، وكذلك صناعة الجبنة وصناعة التبغ .

‏5- البكتيريا التي تعيش على جذور بعض النباتات خاصة النباتات البقولية كالفول والحمص والعدس . . . تعمل على تثبيت نيتروجين الهواء في التربة وبالتالي تزيد من خصوبة التربة وزيادة الإنتاج .

6- ‏يمكن استخدام بعض أنواع البكتيريا لإنتاج الانسولين بتطبيق تقنيات خاصة جدا ، وهرمون الأنسولين ( الذي يفرزه البنكرياس عادة ) يستخدم في علاج مرض السكري الذي يصيب نسبة كبيرة من الناس ، ويعمل الأنسولين عادة على تعديل ‏وتنظيم نسبة السكر في الدم .